Beneficios de la ergotioneína: El superalimento derivado de los hongos

Cuando empiezas a hablar de alimentos saludables, los hongos tienden a estar en la lista. Además de una impresionante mezcla de vitaminas y minerales, los hongos también están llenos de un antioxidante específico conocido como ergotioneína (también conocida como ergo), que ha sido denominada la «vitamina de la longevidad». Suena prometedor, ¿verdad? Los hongos, en particular los porcini y la melena de león, son la principal fuente de ergo, aunque se encuentra en pequeñas cantidades en muchos otros alimentos. He aquí por qué complementar con ergotioneína diaria puede tener beneficios impresionantes y la mejor manera de obtener esa dosis ergo diaria. Spoiler: si no eres un fanático de los hongos, tenemos una solución útil.

Una breve introducción a la ergotioneína, el antioxidante adaptativo

La ergo fue descubierta en 1909. Como antioxidante, puede ayudar a compensar el daño oxidativo directamente relacionado con enfermedades crónicas, algo bastante estándar para esta clase de compuestos. Pero avanzamos un siglo y vemos que está creciendo el entusiasmo por la capacidad de la ergo no sólo para reducir el estrés oxidativo, sino también para servir “como un agente antiinflamatorio con el potencial de servir como un agente terapéutico.” Interesante, ¿verdad?

Se están acumulando pruebas sobre ese impacto terapéutico, lo que hace que los beneficios de la ergotioneína sean maravillosamente únicos entre los antioxidantes. Se han observado niveles elevados de ergo en determinadas células predispuestas al estrés oxidativo, pero con una administración sostenida, otros tejidos también pueden acumular cantidades elevadas. De hecho, modelos de enfermedades animales muestran lo que parece ser una respuesta fisiológica adaptativa a un nivel elevado de ergo en el tejido dañado, que en realidad limita mayores lesiones. En otras palabras, la ergo se acumula donde realmente se necesita, en las células que se enfrentan a un estrés oxidativo excesivamente alto—debido a enfermedad del hígado graso, fibrosis hepática, corazones con presión arterial alta y casos de preeclampsia—lo que parece ser una acción citoprotectora deliberada en acción.

Todos los mamíferos tienen un transportador de ergotioneína

Sabemos que todo esto suena fantástico, pero ¿cómo hace todo esto la ergo, exactamente? En realidad, es genial. La ergo esencialmente se comporta como una vitamina: no podemos producirla nosotros mismos, pero vaya que la necesitamos. En el vertiginosamente complejo sistema que es el cuerpo humano, se encuentra una proteína transportadora de membrana celular altamente específica conocida como gen SLC22A4, también conocido como OCT-N1. En 2005, se identificó en todos los mamíferos y el hecho mismo de que lo tengamos es una indicación bastante significativa de que la ergo es un componente realmente importante para nuestros cuerpos. La ergo derivada de alimentos pasa a través de este transportador para una entrega rápida y altamente eficiente desde el intestino a varios puntos del cuerpo, incluida la médula ósea, el intestino delgado, los riñones, la tráquea, los pulmones, el cerebelo, los monocitos y los ojos. Una vez que llega a nuestras células, la ergo desencadena una variedad de acciones biológicas que apoyan y promueven la función celular, desde los beneficios antioxidantes que ya hemos cubierto hasta la regulación de la inflamación y la desintoxicación.

Beneficios para la salud de la ergotioneína: Más allá de lo básico

Como antioxidante, la ergo neutraliza los radicales libres, esas moléculas inestables que contribuyen al envejecimiento y las enfermedades del cuerpo, para combatir el estrés oxidativo. Es un proceso que protege las células contra daños y reduce el riesgo de todo tipo de enfermedades crónicas en áreas propensas a riesgos, como el hígado, los riñones, el cerebro y los ojos. Como órgano, el ojo navega por un estrés oxidativo extenso, lo que significa que necesita antioxidantes para montar una defensa regular. ¿Te sorprendería saber que se encuentran niveles altos de ergo en varias partes del ojo y que los niveles son notablemente deficientes en personas con problemas graves de cataratas? ¡No lo creo!

¿Has oído hablar alguna vez del “inglammaging”? Es una inflamación de bajo grado que va de la mano con el envejecimiento y aumenta la probabilidad de desarrollar enfermedades como cáncer, demencia, enfermedad renal crónica y más. Buenas noticias: la ergo tiene impresionantes propiedades antiinflamatorias que pueden ayudar a prevenir este tipo de inflamación.

También hay un interesante eje madre-bebé, ya que la ergo está presente en la leche materna humana y en la orina y el cerebro de los recién nacidos. La conclusión lógica es que la ergo puede atravesar la placenta o ser absorbida a través de la leche materna, o ambas cosas.

Curiosamente, hay evidencia de que durante el proceso de lactancia, las células transportadoras en el tejido mamario son seis veces más activas que en los senos no lactantes, lo que sugiere que este es un proceso clave de entrega de ergo al bebé. Siguiendo esa línea de pensamiento, tiene sentido que los beneficios de la ergotioneína sean tan importantes para los bebés como para el resto de nosotros. Aun así, se necesita más investigación antes de que podamos decirlo definitivamente.

Los estudios también establecen un vínculo entre la ergo y la salud del corazón. Este potente antioxidante puede mejorar la función de los vasos sanguíneos, reduciendo el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Pero el mayor beneficio de la ergo puede ser cómo apoya al cerebro.

Los beneficios cerebrales de la ergotioneína

Los estudios están comenzando a aclarar el papel que desempeña la ergo en la salud del cerebro, especialmente a medida que envejecemos. La pérdida de memoria y el deterioro cognitivo son características del envejecimiento y el estrés oxidativo puede acelerar estos síntomas. Los antioxidantes, como la ergo, neutralizan los radicales libres, lo que es particularmente beneficioso para el cerebro: debido a que utiliza tanto oxígeno, es especialmente susceptible al daño oxidativo.

El estrés común también es duro para el cerebro, por lo que se ha descrito a la ergo como una “vitamina del estrés” con beneficios para combatirlo. Específicamente en el cerebro, la ergo puede ayudar a proteger contra los efectos nocivos del cortisol, mitigar la inflamación y proteger las células del daño asociado con el estrés crónico, lo que puede ayudar a respaldar la función cognitiva.

El envejecimiento también aumenta el riesgo de enfermedades neurodegenerativas, incluidas la enfermedad de Alzheimer y Parkinson. Llegados a este punto, quizás no te sorprenda saber que se han encontrado niveles bajos de ergo en personas con dificultades cognitivas en comparación con personas de la misma edad, sin ningún tipo de deterioro cognitivo. También se ha demostrado que los niveles de ergo en la sangre son más bajos en personas con enfermedad de Parkinson, mientras que un ensayo clínico de 2024 en pacientes con Alzheimer encontró que la suplementación diaria con ergotioneína mejoraba la memoria y el aprendizaje al tiempo que reducía el daño neuronal, lo que valida aún más su potencial neuroprotector y su seguridad en humanos. La conclusión es que los niveles bajos de ergo en la sangre podrían ser un precursor de algunas enfermedades neurológicas que experimentamos a medida que envejecemos e incluso pueden estar relacionados con la disminución general de la función cerebral que experimentamos al envejecer.

¿Cuál es la función biológicamente útil de la ergo?

Escucha esto: los estudios muestran que la ergo alcanza su objetivo una hora después de comer esos ravioles de champiñones. Adicionalmente, sale lentamente del cuerpo, mostrando altos niveles de retención, particularmente en comparación con otros antioxidantes. En lugar de pasar unas pocas horas en el cuerpo, como es el caso de los antioxidantes como Pirroloquinolina Quinona (PQQ) y Quercetina, con la ergo los niveles continúan aumentando en la sangre hasta cuatro semanas después de su consumo. Nuestra capacidad no sólo de absorber ergo sino también de retenerla durante períodos de tiempo tan prolongados es una gran señal de neón que sugiere que este antioxidante, en particular, tiene un propósito distinto en el cuerpo humano. Como especifica el profesor Barry Halliwell, honrado como Citation Laureate en 2021 por su trabajo sobre antioxidantes, el cual fue considerado de “Clase Nobel”, esta capacidad “implica que la ergo tiene una función útil; de lo contrario, ¿por qué absorber y retenerla?”

Ni los humanos ni los animales pueden sintetizar la ergo; no podemos hacerlo nosotros mismos, por lo que necesitamos acceder a este micronutriente por medio de nuestra dieta. Y cuando decimos necesidad, lo decimos en serio. Además del vínculo con condiciones neurodegenerativas, está el hecho de que “la ingesta limitada de ergo en la dieta puede comprometer la salud y la esperanza de vida a largo plazo”. Mientras tanto, un estudio realizado en 2024 en ratones machos demostró que la suplementación ergo diaria tuvo un efecto notable en su esperanza de vida y redujo significativamente las disminuciones de peso, masa grasa y velocidad de movimiento relacionadas con la edad, junto con mejoras en las deficiencias relacionadas con la edad en la capacidad de aprendizaje y memoria, todo en comparación con el grupo de control. Los investigadores concluyeron que la ergo bien podría ser «un importante compuesto similar a una vitamina que conduce a una longevidad saludable».

Dato curioso: las dietas estadounidenses no aportan ergo en las mismas cantidades que algunas dietas europeas. Esto podría explicar por qué los estadounidenses tienden a tener más problemas de salud relacionados con la edad que las personas de otros países desarrollados. Se estima que el estadounidense promedio consume sólo 1,1 mg de ergo al día, en comparación con los 4,6 mg diarios de los italianos. El consumo de hongos tiene muchos beneficios, incluida la reducción de otras enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como el cáncer de próstata, la demencia y los factores de riesgo de diabetes. Todavía no podemos señalar a la ergo como la única razón de esto, pero una creciente investigación está cerca de llegar a esa conclusión.

Variedades de hongos más ricas en ergotioneína

Si estás más que listo para subirte al tren de los hongos y aumentar tu consumo de ergo, probablemente te estés preguntando qué hongos tienen mayor contenido de este poderoso antioxidante. Según la Sociedad Estadounidense de Nutrición, hongos como la ostra rey, maitake, ostra, shiitake y melena de león son buenas opciones, con un contenido de ergo de hasta 13 mg por porciones de 3 onzas. El cordyceps y los hongos porcini también son buenas opciones, con un impresionante contenido de 782 mg y un poco más de 7 mg, respectivamente, medidos en peso seco. Cabe mencionar que el cocinar los hongos no afecta el contenido de ergo. Este compuesto también se encuentra en pequeñas cantidades en los frijoles negros y rojos, salvado de avena, vísceras y alimentos fermentados como el tempeh y cuajada de soya.

Si eres un autoproclamado enemigo de los hongos y tu pánico aumenta a medida que lees, buenas noticias. ¡Aún puedes obtener suficiente ergo diariamente sin tener que comer ningún otro hongo!

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