Células zombi: Qué son y por qué son importantes para un envejecimiento saludable

Las células zombi parecen una aflicción con la que podrías tener que lidiar durante un apocalipsis zombi. Pero esto no es ciencia ficción: las células zombi están deambulando por tu cuerpo ahora mismo. Conocidas formalmente como células senescentes, estas células son parte normal de la biología humana. Pero, como ocurre con la mayoría de las cosas, los cuerpos jóvenes y sanos las toleran mucho mejor que los que han vivido medio siglo aproximadamente. Analicemos los qué, los porqués y los cómo de las células zombi, y su importancia para un envejecimiento saludable.

¿Qué diablos son las células zombies?

Hemos establecido que las tienes, pero ¿qué son? Básicamente, las células zombi son células viejas o dañadas (o ambas) que se han negado a morir como suelen hacerlo las células sanas. Ya no se dividen, así que simplemente se quedan como zombis, en un estado semivivo, como de película de terror. Se conoce como senescencia.

Dejando a un lado el factor escalofriante, la cuestión es que las células zombi no funcionan como células normales porque no se replican, pero siguen siendo metabólicamente activas. Secretan sustancias químicas inflamatorias y moléculas de señalización que pueden ser perjudiciales para las células circundantes. Y, al igual que los zombis de las películas, las células zombi pueden inducir la senescencia en las células vecinas.

Ahora bien, la senescencia celular es, de hecho, una parte natural del envejecimiento. En pequeñas cantidades, estas células zombi evitan que las células dañadas se vuelvan cancerosas y favorecen la cicatrización de heridas. Pero a medida que envejecemos, se acumulan cada vez más células zombi por todo el cuerpo. Demasiados grupos de células zombi errantes pueden ser problemáticos de varias maneras: interfieren con la función celular normal, desencadenan inflamación crónica y, en general, contribuyen al deterioro relacionado con la edad.

Entonces, ¿cómo sabes que las tienes? ¡Buena pregunta!

Biomarcadores comunes de las células zombi

Los médicos y científicos no pueden simplemente contar células zombi. No son cosas pálidas y de aspecto descompuesto que se mueven o se sacuden (no debes confundirlas con zombis reales). Al microscopio, las células zombi pueden tener un aspecto un poco extraño: como un panqueque líquido, deforme y pecoso en lugar de un punto liso, redondo y compacto. Pero la mejor manera de identificar células zombi en el cuerpo es buscar biomarcadores. Estos signos químicos o genéticos son como una gran bandera ondeante que indica la presencia de células zombi en la zona.

Se complica un poco, pero básicamente, los científicos buscan niveles superiores a lo normal de ciertas proteínas y enzimas. A veces, el seguimiento de patrones de células inmunitarias se utiliza como biomarcador indirecto. Todo esto sirve como señal de que hay más células zombi de las que deberían.

¿Qué hacen las células zombies en el cuerpo?

¿Te preguntas cómo algo zombi puede ser bueno? Cuando funcionan como deberían, las células zombi cumplen una función importante. Sucede así: algo daña una célula (quizás una mutación del ADN, estrés oxidativo, o quizás ha alcanzado su límite de división), por lo que entra en senescencia celular como medida de seguridad.

Eso significa que deja de dividirse, lo cual es positivo. Una célula dañada que continúa dividiéndose puede provocar cáncer. En la senescencia, la célula básicamente detiene su ciclo de crecimiento. Al mismo tiempo, libera mensajes químicos muy específicos: una llamada de atención al sistema inmunitario para que la elimine, pero también ayuda a coordinar la reparación tisular tras lesiones.

Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Se han ganado las células zombi una mala reputación sólo por su desafortunado nombre? No del todo. Es un juego de números. Las células zombi tienden a acumularse con la edad, y el sistema inmunitario simplemente no puede seguirles el ritmo.

Con el tiempo suficiente, las células zombi pueden tener efectos en cascada en los tejidos y órganos del cuerpo. ¿Recuerdas esas secreciones inflamatorias que infectan las células vecinas? Se llama fenotipo secretor asociado a la senescencia o SASP, y es bastante incesante: un flujo constante de sustancias químicas y enzimas inflamatorias que pueden causar estragos. Con el tiempo, las consecuencias son bastante graves:

• Daño tisular y reparación más lenta. Las células sanas que rodean a las células zombi pueden verse obligadas a entrar en senescencia o perder eficiencia para repararse. Digamos que es un ataque zombi.
• Inflamación crónica. La inflamación se vuelve muy persistente, lo que tensiona el sistema inmunitario y contribuye al deterioro relacionado con la edad (sí, inflamación).
• Mayor riesgo de enfermedades. Las investigaciones vinculan la acumulación de células zombi con afecciones como la osteoartritis, la aterosclerosis, el Alzheimer, la diabetes tipo 2 y ciertos tipos de cáncer.
• Signos visibles del envejecimiento. La pérdida de elasticidad de la piel, la recuperación muscular más lenta y la disminución de la energía podrían estar relacionadas con la senescencia celular.

Está claro que las células zombi simplemente acechan en segundo plano y contribuyen activamente al desgaste que asociamos con el envejecimiento.

Un poco sobre las células zombi, el NAD y la CD38

Ya hemos mencionado que las células zombi contribuyen a la inflamación. Pues bien, la inflamación crónica activa la CD38, una enzima implicada en la función inmunitaria. La CD38 también es una ávida consumidora de NAD. Si eres lector habitual, probablemente sepas que la actividad de la CD38 suele incrementarse con la edad. Al mismo tiempo, los niveles de NAD disminuyen. Y un nivel bajo de NAD, entre otros problemas, significa que tus células tienen menos recursos celulares para repararse, producir energía y contribuir a un envejecimiento saludable.

Este círculo vicioso (más células zombi que generan mayor inflamación, lo que provoca mayor actividad de CD38 y menor NAD) puede acelerar aún más el proceso de envejecimiento. Pero lo contrario también es cierto. Al controlar las células zombi, podríamos ayudar a preservar el NAD. Mantener niveles saludables de NAD, por otro lado, puede ayudar al cuerpo a gestionar mejor las células zombi.

Entonces … ¿debería estar preocupado por las células zombie?

No hay necesidad de entrar en pánico, pero sí, vale la pena prestar atención a las células zombi. Esto es especialmente cierto si te interesa el envejecimiento saludable y la prevención de enfermedades (¿y acaso no nos interesa a todos?). Afortunadamente, la investigación sobre células zombi está en pleno auge y estamos aprendiendo mucho sobre cómo controlarlas para reducir sus efectos nocivos. Si bien existen tratamientos experimentales en desarrollo, te alegrará saber que las prácticas saludables son un excelente punto de partida.

¿Qué puedo hacer con las células zombies?

La cultura popular nos dice que la única manera de matar a un zombi es ir a por su cabeza. Las células zombi, en cambio, no se eliminan tan fácilmente. Mientras los investigadores investigan los senolíticos, un tipo de compuesto que caza células zombi y que ataca y elimina activamente las células senescentes, esto es lo que puedes hacer ahora mismo.

• Comprométete a hacer ejercicio con regularidad. ¡Considéralo una razón más para mover tu cuerpo conscientemente todos los días! Resulta que la actividad física ayuda a mantener un equilibrio más saludable de células zombi y apoya al sistema inmunitario en su limpieza de células zombi.
• Consume alimentos ricos en nutrientes. Concéntrate en alimentos ricos en antioxidantes, como bayas, verduras de hoja verde y frutos secos, para ayudar a minimizar el estrés oxidativo que puede provocar la senescencia celular.
• Duerme lo suficiente. Dormir siete u ocho horas completas ayuda a mantener tu sistema inmunitario fuerte y favorece la reparación celular.
• Controla tus niveles de estrés. Los niveles elevados de hormonas del estrés —el tipo que surge de la ansiedad descontrolada por las relaciones, el dinero o el estado general del mundo— pueden acelerar el envejecimiento celular. Busca desahogos saludables, como practicar yoga, técnicas de atención plena, ejercicios de respiración, ejercicio, etc.
• Deja de fumar y reduce drásticamente el consumo de alcohol. Si necesitas otra razón para dejar el hábito, tanto los cigarrillos como el alcohol en exceso son tremendamente dañinos para el ADN y las células. En otras palabras, contribuyen activamente a la proliferación de células zombi.

No es posible eliminar las células zombi por completo, ni sería conveniente. Pero sí se puede ralentizar su acumulación y minimizar sus efectos nocivos. La idea es el equilibrio: mantener bajo control las células zombi beneficiosas para prevenir un apocalipsis zombi generalizado.

¿Qué dicen los expertos en longevidad sobre las células zombi?

Los investigadores de la longevidad están investigando activamente las células zombi, y algunos de los nombres más importantes en el campo de la longevidad creen que están entre las áreas más prometedoras para extender la esperanza de vida.

• David Sinclair suele señalar a las células senescentes como un factor clave del envejecimiento. En su libro Lifespan, explica que las células zombi aceleran la inflamación y la degradación tisular, y se muestra optimista respecto a los fármacos senolíticos como una herramienta futura para eliminarlas. Sinclair también enfatiza los factores relacionados con el estilo de vida, como el ejercicio, una dieta saludable y la reducción del estrés, como maneras prácticas de limitar la acumulación de células senescentes en este momento. También es partidario de mantener los niveles de NAD mediante precursores de NAD como NMN y NR, ya que un nivel elevado de NAD puede favorecer la capacidad del cuerpo para reparar el daño y, potencialmente, gestionar la acumulación de células senescentes de forma más eficaz.
• Judith Campisi es pionera en la investigación de la senescencia en el Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento y lleva décadas estudiando las células zombi. Su trabajo contribuyó a descubrir la doble función de las células senescentes: protectoras en pequeñas cantidades, perjudiciales en exceso. Está especialmente interesada en la SASP y cómo esta influye en las enfermedades relacionadas con la edad. Campisi cree que las terapias que eliminan o reprograman selectivamente las células zombi podrían ser revolucionarias para la salud relacionada con el envejecimiento.
• James Kirkland. Investigador destacado de Mayo Clinic, Kirkland es uno de los científicos más estrechamente vinculados con la investigación senolítica. Su laboratorio ha publicado algunos de los estudios más influyentes que demuestran que la eliminación de células senescentes en ratones puede mejorar la función física y retrasar las enfermedades relacionadas con la edad. Kirkland considera las terapias senolíticas como una intervención realista en nuestra vida, una vez que se demuestre su seguridad y eficacia en humanos.

Los tres comparten la misma visión. Las células zombi no son sólo un efecto secundario del envejecimiento, sino que participan activamente en el proceso. Si bien la ciencia aún está en evolución, su investigación está ayudando a definir la próxima generación de terapias antienvejecimiento.

La moraleja de las células zombi

Parecen sacadas de una película de terror, pero las células zombi son una parte muy real de nuestra biología. La ciencia avanza rápidamente, y pronto podríamos encontrar una forma de eliminar el exceso de células zombi en masa. Por ahora, sigue el consejo de expertos como Sinclair, Campisi y Kirkland: muévete con regularidad, come alimentos ricos en nutrientes, controla el estrés, duerme bien y evita hábitos que dañen activamente tus células. En este punto, esa es realmente la mejor defensa contra la invasión de células zombi en tu cuerpo.